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qu'est ce que l'esclavage?

La traite des Noirs est un phénomène qui remonte à la nuit des temps pharaoniques, mais celle qui nous occupe ici est d'une autre nature, à la fois modestement séculaire et violemment nouvelle.
C'est au milieu du XVe siècle que les Portugaiscommencèrent à trafiquer des hommes sur une côteafricaine dont ils faisaient la connaissance. Au débutdu siècle suivant, les Espagnols, qui emménageaient depuis peu de l'autre côté de l'Atlantique, eurent besoin de bras pour exploiter les espaces immenses et fabuleux du Nouveau Monde. Les immigrants européens ne suffisaient pas à la tâche et les populations amérindiennes succombaient à celle qu'on leur imposait. Il fallait puiser à d'autres sources. On pensa à l'Afrique : elle était à la fois accessible et intarissable.
Les pays ibériques eurent vite fait de se répartir les rôles : au Portugal le transport des nègres,à l'Espagne l'utilisation des esclaves. Les navigateursaventuriers hollandais, anglais et français considérèrentd'un il torve ce monopole de jure. Ils ne tardèrentpas à introduire frauduleusement des captifs outremer augrand dam des nouveaux propriétaires : la traite desNoirs par l'Atlantique avait désormais rang international. Elle obtint ses lettres de noblesse au XVIIe siècle quand les principales monarchies la légalisèrent et elle eut bientôt droit de cité dans les livres.
Dans son Dictionnaire Universel de Commerce publié en 1730, Jacques Savary des Bruslons définissait ainsi la traite des nègres : "Les Européens font depuis des siècles commerce de ces malheureux esclaves, qu'ils tirent de Guinée et des autres côtes d'Afrique, pour soutenir les Colonies qu'ils ont établies dans plusieurs endroits de l'Amérique et dans les Antilles".
La traite est donc l'enlèvement des Noirs d'Afriquesuivie de leur déportation en Amérique, etplus tard vers l'archipel des Mascareignes dans l'océanIndien. Elle a deux objectifs et le second est le corollairedu premier : amasser de l'argent grâce au commerce des captifs; façonner de belles colonies avec la sueur et le sangdes esclaves. La réalisation de ces deux objectifs nécessiteune triple opération : 1/ échanger des produitsbruts et manufacturés européens contre des captifsafricains; 2/ transporter ces captifs par-delà l'océanpour en faire des esclaves dans les colonies; 3/ vendre ou échanger les captifs contre des denrées tropicales destinées à l'Europe.
La traite des Noirs était dénomméede diverses manières : traite des nègres, des esclaves,ou de Guinée. Il n'était pas signifiant d'utiliserun terme plutôt qu'un autre ni d'adopter une minuscule plutôtqu'une majuscule. Il n'était pas non plus nécessairede les employer : le mot "traite" employé sanscomplément suffisait la plupart du temps à définirson objet. On pouvait traiter autre chose que des hommes, toutessortes de richesses que recélait l'Afrique, mais sans autreprécision, "faire la traite" revenait àprendre des humains à la côte africaine.
 


La confusion peut exister entre ces deux termesindissociables. L'esclavage et la traite s'alimententmutuellement et ne peuvent donc, ou difficilement, vivre l'unsans l'autre : l'esclavage sans la traite se régénèreau ralenti, la traite sans l'esclavage s'arrête. Pourtant,aussi liés soient-ils, ce sont des phénomènesparfaitement distincts occupant des durées, des lieux,des hommes différents.
L'esclavage était pluri-millénaire quanddébuta la traite par l'Atlantique et il lui survécutdes dizaines d'années dans les colonies des pays concernés.Par exemple, l'Angleterre et les États-Unis abolissentla traite en 1807, la France en 1815, et suppriment respectivementl'esclavage en 1833, 1865, 1848. Cuba et le Brésilsont, en 1886 et 1888, les deux derniers pays à abolirl'esclavage au XIXe siècle. Au XXe siècle,l'esclavage n'est pas mort. Il perdure en Mauritanie malgrétrois abolitions dont la dernière remonte à 1981seulement, et en 1996 Dominique Torrès publiait aux éditionsPhébus un ouvrage intitulé : 200 millions d'esclavesaujourd'hui.
Si la traite et l'esclavage sévissent sur les terresafricaines, la traite s'arrête en Amérique,là où l'esclavage recommence.
Les victimes sont toujours noires mais leur condition évolue,ou empire. Captives le temps de la traite, elles deviennent esclavesentre les mains de leurs nouveaux maîtres. Les bourreauxsont africains et européens. Les premiers amènentles captifs de l'intérieur vers les côtes et lesseconds assurent leur transport vers l'Amérique : ce sontles négriers ; ceux qui exploitent les captifs dans lescolonies sont les esclavagistes. Mais négriers et propriétairesd'esclaves ne sont pas obligatoirement les mêmes. Un armateurmétropolitain qui expédie à la traite peutn'avoir aucune relation directe avec le milieu des colons, neposséder aucun champ de canne à sucre ni aucun esclave: il assure un service de pourvoyeur que les colons "amériquains"ne lui disputent pas. Mais cette séparation fut au fildu temps de moins en moins nette. Les colons étaient mauvaispayeurs. Aussi les négociants de la métropole n'avaient-ilscomme autre moyen pour recouvrer leurs créances que des'implanter aux îles, soit en se liant avec des sociétésdéjà en place, soit en gérant des domainesou en les enlevant à leurs débiteurs. Sur lafin du XVIIIe siècle, et souvent contre leur gré, les principales maisons de commerce des ports négriers français pratiquaient à la fois la traite et l'esclavage.
En dépit de leurs liens étroits, ces deux activités doivent être considérées séparément. Avec des passerelles inévitables entre les deux, l'étude de la traite est une fin en soi, celle de l'esclavage en est une autre.

Le besoin d'esclaves aux Amériques est donc né du souci des Espagnols de se constituer une réserve de main-d'œuvre aussi inépuisable que les ressources du sol et du sous-sol qu'ils se faisaient fort d'exploiter à plein régime. Ce régime fut fatal aux Indiens qui moururent par millions. Il fallait leur substituer des travailleurs capables de supporter les contraintes conjuguées du travail forcé et du climat : les Noirs, qui vivaient sous les mêmes latitudes et connaissaient déjà l'institution de l'esclavage, seraient en pays de connaissance.
L'installation des Européens du Nord en Amérique se fit au début du XVIIe siècle. Dans lesannées 1630, les Français étaient implantés dans les îles antillaises de Saint-Christophe, de la Guadeloupe et de la Martinique. Même si des groupes d'esclaves arrivèrent très tôt, on recourut d'abord à une main-d'œuvre blanche plutôt que noire pour mettre en valeur ces possessions nouvelles. Cette immigration était volontaire. De pauvres bougres, le plus souvent, embarquaient au Havre, à Nantes, Bordeaux ou La Rochelle, pour s'engager au service d'un planteur de coton ou de tabac. Après une période fixée par contrat à trois ans, ils recevaient un petit pécule acquitté en tabac et un bout de terre. Jusqu'en 1660, ces "engagés"suffirent à cette première mise en route pastoraleet agricole des Petites Antilles. Ensuite, ce fut différent.Le développement de la culture des grandes denréesd'exportation comme le sucre exigeait qu'on employât beaucoupde monde sur des propriétés de plus en plus grandes,appelées "habitations". C'était notammentle cas à Saint-Domingue dont la colonisation avait étéplus tardive. Alors, affluèrent les Noirs.
Ils présentaient sur les engagés blancs des avantages indiscutables : ils étaient bon marché, corvéables à merci, renouvelables à volonté. Par ailleurs, les colons n'en étaient pas les seuls bénéficiaires. En amont, les négociants de la métropole avaient tout à y gagner : la source des profits était démultipliée : de l'écoulement des cargaisons en Afrique au transport des nègres et à leur entretien dans les colonies. L'accroissement de la production sucrière directement liée à l'augmentation du nombre des esclaves s'ajoutait à ces facteurs d'enrichissement. Un cercle vertueux en somme auquel l'Etat ne pouvait demeurer insensible. On attendait de lui des mesures en faveur de l'économie coloniale. Elles vinrenten 1670 et la traite française décolla.
 


La politique négrière de la Francene fut guère plus audacieuse que la politique maritimeet coloniale qui l'englobait. (Il est question ici d'économie,pas de morale.) Au contraire de l'Angleterre à l'accointancesi évidente avec la mer et les mondes lointains, la France eut avec eux des rapports compliqués et cela se traduisit par une succession d'initiatives et de mesures souvent incohérentes, malheureuses ou tardives.
Passons sur le XVIe siècle. Désorganisé par les conflits intérieurs et extérieurs, tenu par le traité de Crépy (1544) et la trêvede Vaucelles (1566) conclus avec l'Espagne de ne pas armerpour les Amériques, l'Etat français n'a pas mêmela faculté de regarder au-delà de ses frontières.L'aventure dans l'Atlantique sud est individuelle et interlope.
La royauté apporte son soutien au XVIIe siècle maiselle ne se débarrassera plus d'une stratégie tourà tour encourageante et dissuasive. En 1642, unédit de Louis XIII fait œuvre pionnière en autorisant la traite négrière mais il n'aura pas d'effet avant longtemps parce que les options choisies par Richelieupuis Colbert firent long feu. Pour développerl'activité maritime et soutenir la colonisation françaiseaux Antilles, les ministres se conformèrent au modèlehollandais et fondirent des compagnies dont les échecssuccessifs eurent leur point d'orgue avec la liquidation de laCompagnie des Indes occidentales en 1674. Mais Colbertn'avait pas attendu pour faire marche arrière. En 1670,il accorda la liberté du commerce avec les îles encontrepartie d'un droit versé à la Compagnie desIndes fixé à 5 % de la valeur des retours et ramenéà 3 % l'année suivante. La traite françaisepu alors démarrer sous la bannière d'un chef defile, La Rochelle, qui expédia 45 navires négriers jusqu'en 1692.
En 1685, Colbert avait fait accompagner les mesuresprises en métropole en faveur de la traite par l'établissement,en aval, d'une codification de l'esclavage en soixante articlesconnue sous le nom de Code noir. Ce recueil d'édits,publié en format de poche à l'usage des maîtres,concernait le régime, la police et le commerce des esclavesdans les îles françaises de l'Amérique - etde l'océan Indien en 1723. Il s'agissait, en théorie,de définir les droits et les devoirs des esclaves et desmaîtres les uns envers les autres. En pratique, et quandils étaient respectés, les droits de l'esclave selimitaient à l'accès aux sacrements religieux etaux soins médicaux ou à l'octroi d'une ration alimentairehebdomadaire et de deux habits par an. En revanche, les droitsdu maître plaçaient l'esclave sous sa complètesujétion : l'esclave noir était sa propriété, un bien "meuble" dont il usait à sa guise, le punissant, l'assurant, le vendant, le léguant, engrossant les négresses et les affranchissant parfois avec leur progéniture. Ravalé au rang de marchandise, l'esclave noir était transporté, cédé et considéré comme telle.
C'est au XVIIIe siècle que la traite connaît sonâge d'or, mais son apogée se situe tout àla fin, quand l'aide de l'Etat est à son comble. Cela commencepar les Lettres Patentes de 1716 et 1717 qui permettentaux principaux ports français "de faire librementle commerce des nègres" et réduisent de moitiéles taxes sur les denrées en provenance des colonies commele sucre. Il reste à acquitter un droit de 20 livres parNoir introduit aux îles; à partir de 1768, les portssont exemptés de ce droit ramené entre temps à10 livres. Les efforts financiers de l'Etat furent grands en 1784et 1786 : tout navire négrier recevait une prime d'encouragementde 40 livres par tonneau de jauge payée avant son départet une prime de 160 ou 200 livres pour chaque captif débarquéaux colonies à son retour ; ces efforts portèrentleurs fruits : les armateurs même les plus timoréseurent de l'estime pour le trafic des nègres. Mais laRévolution mit fin à cette manne en supprimant lesprimes puis l'esclavage.

La plupart des nations européennesont été plus ou moins concernées par lephénomène négrier selon qu'elles ont armé des navires ou qu'elles ont borné leur rôle au financement ou à la constitution des cargaisons et des équipages.
Considérant la seule traite par l'Atlantique, troispays se détachent nettement dans la première catégorieen totalisant 89,9 % des expéditions : l'Angleterrevient largement en tête avec 41,3 %, suivie du Portugalet de la France avec respectivement 29,3 % et 19,2 %. Ilreste des miettes pour les nations du Nord : 5,7 % pour la Hollande,1,2 % pour le Danemark. (Quant aux 3,2 % qui manquent pourfaire le compte, ils appartiennent à l'Amérique.)Un pays européen de poids ne figure pas dans ces statistiques: l'Espagne. Sa Majesté Très Catholique, dont les colonies américaines consommaient pourtant beaucoup d'esclaves, en concédait le monopole du commerce à d'autres plutôt qu'à ses sujets. Grâce à un privilège ou contrat dit de l'Asiento, les Génois, les Portugais, les Hollandais, les Français, les Anglais et les Basques enfin, se succédèrent dans le transport des captifs à destination des possessions espagnoles. D'autres pays ne figurent pas davantage pour la raison que leur participation fut de portée moindre voire anecdotique, ainsi la Flandre, la Prusse, la Norvège, la Suède ou encore la Russie. Tout pays ayant une façade maritime et un peu d'ambition coloniale était à même d'avoir une impulsion négrière. Mais il y en avait d'autres.
Des esclaves embarqués sur l'Helvétie
Un pays comme la Suisse compensait son handicap géographiquepar la densité de son réseau commercial européen.De grandes sociétés implantées àNeuchâtel, Genève ou Bâle avaient des filiales dans les grands ports comme Nantes et Bordeaux et elles entretenaient des relations étroites avec les firmes et les banques d'origine protestante. Quand les négociants suisses n'armaient pas eux-mêmes, ils investissaient ou fournissaient des textiles appropriés à la traite.
Manufacturer des articles pour la traite était une manière indiscutable de participer au trafic négrier. De ce point de vue, la liste n'en finirait pas de toutes les villes et régions concernées : fusils à Saint-Etienne, Liège ou Birmingham, sabres et couteaux flamands, bassins de cuivre à Amsterdam, barres de fer d'Espagne ou d'Europe du Nord, indiennes nantaises ou angevines, toiles de Silésie, Saxe ou Westphalie, verrerie de Murano ou de Bohême, etc.
S'engager dans la marine négrière était une autre manière. A certaines époques, les équipages étaient très cosmopolites : les marins descendus des rives de la mer du Nord et de la Baltique côtoyaient leurs confrères du Sud : de Lisbonne, d'Espagne ou de Gênes.
L'Europe négrière fut donc une réalitétangible. Les navires et leurs équipages, les cargaisonset les capitaux provenaient des quatre coins du continent, secroisaient et s'échangeaient pour une même cause: le commerce des nègres à la côte d'Afrique.


La formation d'une expédition négrière est une affaire de longue haleine qui exige de son promoteur le don de la persuasion et le sens de l'organisation. L'armateur est le maître d'œuvre d'une entreprise qu'il contrôle de bout en bout - de la recherche des actionnaires à la répartition des bénéfices.
Sa première tâche est de réunir les fondsnécessaires à la constitution de la mise-hors- soit l'ensemble des sommes dépensées pour l'armementdu navire négrier : coque, gréement, câbles,ancres, cargaison, vivres, salaires, assurances. La longueur duvoyage et le coût élevé des marchandises entraînentun investissement rarement inférieur à 150'000 livrestandis qu'à tonnage égal, un simple aller-retourtransatlantique, dit en droiture, se contente souvent du tiers.C'est pourquoi l'armateur ne s'engage pas seul mais invite despartenaires ou intéressés à acquérirdes parts dont le montant varie de la moitié à desbroutilles de la mise-hors - 1/512e. Il peut accepter jusqu'àquinze ou vingt participations si le capital est important etl'actionnariat prudent. Tout le monde peut tenter sa chanceen fonction de ses moyens, du modeste épicier augrand banquier en passant par la veuve qui vit de ses rentes.Pour convaincre ces capitalistes (et ce ne sont pas les plus petitsqui sont les plus faciles à convaincre), l'armateur peutleur fournir un devis estimatif, généralement surévalué.Les bénéfices annoncés sont fastueux - de100 à 200 %. On peut en effet compter sur un gros et solidebateau, un bon capitaine, et beaucoup de beaux nègres.
L'étape financière franchie, il reste àréaliser le projet en s'efforçant de réduirela part du hasard. Le mieux est d'équiper un bâtimentneuf conçu pour la traite, mais si le navire est d'occasion,on s'occupe de le mettre aux normes négrières. Lecapitaine, qui est souvent apparenté à l'armateur,a carte blanche : il préside au recrutement de l'équipageet à la préparation du navire dont il est copropriétaire.L'armateur pendant ce temps rassemble la cargaison de traiteen contactant ses fournisseurs en France et à l'étranger.Le navire à quai et les hommes inscrits sur le rôled'armement, les marchandises envahissent l'entrepont et la calese remplit de barriques, de vivres, et de quantités d'ustensilesqui vont des fers à nègres aux matérielsde rechange. Le négrier est alors un bazar flottant qu'ilfaut assurer : en période de paix et selon la destination,la prime varie de 3 à 7 % environ, et de 35 à 50% en période de guerre - qui pouvait survenir inopinémentpendant l'expédition. L'habitude des assureurs étaitsouvent à l'extrême prudence, pour la navigationnégrière aussi bien que marchande. La tactique consistaità risquer de faibles sommes sur chaque navire et àmultiplier le nombre des engagements pour limiter les dégâtsen cas de coup dur. Les polices d'assurances pouvaient ainsi rassemblerplusieurs dizaines de personnes signant chacune pour des sommeslimitées à quelques milliers de livres.
Des mois ont été nécessaires pour formerune expédition négrière et lui donnerles moyens de réussir. Il en faudra plus encore pour quel'expédition ait lieu et fasse du profit.
 


Littéralement, un navire négrier est unnavire qui sert à déporter des nègres ; aussin'est-il véritablement négrier qu'à tempspartiel. Considérons la figure commode du triangle: le premier côté joint l'Afrique avec lesmarchandises de traite, le troisième côtéregagne l'Europe avec les denrées tropicales, seul le secondcôté qui relie l'Afrique à l'Amériquefait le plein de captifs noirs. La précision est importantecar elle explique en partie la conception du navire négrier: celui-ci peut être n'importe quel bâtiment puisqu'ilremplit une fonction marchande normale les deux tiers du parcours.Il lui faut simplement un volume de cale suffisant pour y serrerles innombrables futailles d'eau; une hauteur d'entrepont minimalepour y entasser les captifs; et la possibilité de construire,le temps de leur présence, des aménagements en planchespropres à les contenir.
Tout navire ferait donc l'affaire, quelques soient lataille, l'allure, le type de gréement, ou l'affectationhabituelle. Des embarcations n'excédant pas 50 tonneauxet 15 mètres de longueur ne craignent pas de franchir l'océansurchargées de Noirs. Les goélettes, les bricksde 200 tonneaux, les trois-mâts qui en font jusqu'au quintuple,sont mieux adaptés aux réalités du traficnégrier. La plupart de ces navires sont d'occasion et beaucoupont déjà été amortis par leurs sortiesprécédentes au grand cabotage ou au long cours.Le transport du cheptel humain étant réputéaccélérer le processus de dépréciationdu navire, l'armateur négrier n'investit pas facilementdans le neuf.
Une évolution concerne cependant de nombreuxbâtiments dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.Les chantiers navals produisent pour la traite des navires spécialiséset "taillés pour la marche" qui passent moinsde temps en mer. Il en résulte une mortalité réduiteet un bénéfice accru. Après la guerre d'Amérique(1783) et en dépit d'un surcoût à la construction,les coques des navires négriers sont doublées deplaques de cuivre qui améliorent le sillage du navire etles préservent de l'action des tarets (mollusques qui percentle bois aux mouillages africains). Par ailleurs, les gros naviresse multiplient, conjuguent parfois leurs efforts et donnent ainsiaux expéditions une ampleur nouvelle. Après 1815,les coques négrières qui voguent dans l'illégalitéparce que la traite est interdite voient leur forme s'affineret leur tonnage diminuer pour effectuer des rotations rapidesde six à neuf mois; il en fallait le double avant la Révolution.


Du milieu du XVIIe au milieu du XIXe siècle,la France métropolitaine fut à l'origined'au moins 4 220 expéditions négrières quiabordèrent aux rivages d'Afrique et d'Amérique.C'est de Nantes que partirent le plus grand nombre d'entreelles, soit 1 744 expéditions représentant 41,3% du total. Nantes est la capitale incontestée de latraite française et les autres villes négrièressont ses lointaines dauphines : on en relève dix-huit -neuf sur l'Atlantique, sept sur la Manche, deux sur la Méditerranée- qui s'impliquèrent dans la traite en fonction de leursmoyens ou de leurs ambitions. Bordeaux, La Rochelleet Le Havre totalisent 33,5 % des armements négrierset peuvent se prévaloir de quelques références.A La Rochelle, la primauté chronologique : en 1643,le voyage de l'Espérance est la premièreexpédition négrière officiellement reconnue.Au Havre, la longévité : en 1840, le Philanthropeest le dernier navire français formellement identifiéavec des captifs à bord. A Bordeaux, l'opiniâtreté: ses bâtiments négriers se comptaient sur les doigtsd'une main avant 1730 quand Nantes comptait les siens parcentaines, mais en 1802-1803, ils furent plus nombreux àdescendre la Gironde que leurs rivaux bretons la Loire.
Les quinze autres ports sont à des encabluresde ce quatuor de tête. Ils se répartissent en deuxsous-ensembles : Saint-Malo domine nettement un premier groupequi frôle les 15 % et comprend par ordre d'importance décroissante,Lorient, Honfleur et Marseille ; les onze ports du second groupesont des "gagne-petit" qui, à l'exception deDunkerque, ne franchissent pas la barre des vingt expéditionschacun, comme Rochefort, Bayonne ou Vannes, ou même desdix expéditions, comme Brest, Morlaix, Dieppe, Cherbourg,Saint-Brieuc, Marans et Sète. Il est certain qu'àla différence des précédents ces derniersports n'ont jamais eu de volonté négrière,si bien que leur présence dans cette liste n'a d'autrejustification que statistique : quand on recense à Morlaixdeux expéditions négrières en tout et pourtout et à Marans une seule, on peut attribuer aux circonstancesle fait qu'elles aient embarqué des Noirs à la côted'Afrique plutôt que de la gomme, de l'ivoire ou de la cire.
Clôturons cet inventaire portuaire en signalant lescolonies [Guyane, Antilles, Sénégal, Bourbonet Île-de-France (La Réunion et Maurice aujourd'hui)]qui eurent pour certaines d'entre elles une activité négrièreintense de la Révolution au premier tiers du XIXe siècle.
 


Un équipage négrier se caractérise d'abord par un effectif nombreux. Celui-ci est proportionné au tonnage du navire et au contingent de Noirs prévu par l'armateur. En moyenne, on prévoit un homme pour cinq ou six tonneaux de jauge et dix captifs. Si les équipages comportent de dix à soixante hommes par navire, la majorité d'entre eux en compte plus de trente. En effet, quand vingt marins suffisent à naviguer trois cents tonneaux en droiture vers les Antilles, il en faut au moins cinquante pour aller chercher des Noirs. Dans le contexte d'un voyage à haut risque, deux raisons expliquent ce surplus de main-d'œuvre. La première raison est l'hémorragie des hommes provoquée par les débarquements volontaires, les désertions, la maladie, la mort, surtout, qui frappe de 10 à 15 % de l'équipage. La seconde raison est contenue dans la double fonction du marin, manœuvrier et garde-chiourme. On comprend qu'il faille des gens pour compenser les défaillances, surveiller ou réprimer les captifs.
Un équipage négrier, c'est aussi un grouped'hommes que le capitaine voudrait unis mais que les aléasde la navigation dispersent. Il arrive rarement qu'un équipagesoit le même d'un bout à l'autre et cela peut nuireau bon déroulement de l'expédition : les remplaçantsembarqués aux escales ne sont pas toujours fiables. Audépart, le capitaine recrute lui-même son mondeen puisant d'abord dans son entourage professionnel et parental.La composition de l'équipage répond à desrègles auxquelles il ne peut déroger. Ainsi, lespostes principaux du bord fonctionnent par paires pour pallierles disparitions annoncées: au sein de l'Etat-major, unsecond assiste toujours le capitaine et il y a au moins deux lieutenants,deux enseignes et deux chirurgiens navigants. Il en va de mêmepour les officiers mariniers et non mariniers dont la compétenceet l'expérience sont essentielles : en tête, le maîtred'équipage qui a la haute main sur la cohorte des matelots,novices et autres mousses, pas tous mauvais garçons maisturbulents de nature; suivent les maîtres charpentier, tonnelier,voilier, armurier, des techniciens sûrs; enfin, le cuisinier-boulanger,dont l'éventuel talent n'avait que la table de l'État-majorpour s'exercer.
Mais c'est bien de la poigne du capitaine que dépendle sort de l'expédition. C'est un coriace dont la surviepersonnelle et la soif de réussite ignorent les étatsd'âme. Navigateur, commerçant et meneur d'hommes,sa polyvalence fait qu'il est habile, efficace et insensible.Cependant, il n'est pas en permanence la brute que son tristemétier laisse supposer : les Noirs étant son gagne-pain,moins il en perd, mieux vont ses affaires.

Au moment d'appareiller, le navire négrier abrite dans ses flancs un chargement coûteux, lourd et volumineux, scindé en deux parties : l'avitaillement et la cargaison d'échange.
L'avitaillement désigne l'ensemble des provisionsnécessaires à l'alimentation des marins et des captifs.Il est plus important que dans toute autre expédition puisqu'ilfaut nourrir beaucoup plus de monde pendant beaucoup plus de temps.On distingue les vivres de l'équipage des vivres pour lesnègres. Soumis aux obligations culinaires du long cours,les marins engloutissaient avec une monotonie décourageantedes tonnes de biscuits de mer, des salaisons de porc et de buf,des jambons, des fromages, des morues sèches ou vertes,des légumes secs, des lentilles, des céréales,du riz. Les captifs avaient encore moins de choix, si l'on peutdire : riz, fèves, gruau et biscuits revenaient invariablementleur caler l'estomac. A cette nourriture ô combien solides'ajoutaient des barriques de vin et des dizaines, des centainesde barriques d'eau arrimées dans la cale et surveilléesavec une vigilance extrême.
La cargaison d'échange est la cargaison de traite proprementdite. Sous réserve de différences liéesà l'évolution normale de la demande selon le sitede traite et l'époque, on retiendra trois constantes :la cargaison constitue en valeur plus de la moitié de lamise-hors, elle se compose des mêmes sortes de marchandiseset elle les répartit selon les mêmes proportions.C'est une idée reçue de croire que les traitantsafricains se satisfaisaient de babioles péjorativementappelées aujourd'hui pacotille. Cette catégoriequi comprenait des ciseaux, des cadenas, des miroirs..., ne représentaitqu'une faible part de la cargaison en valeur et en volume, souventmoins de 10 %. A l'inverse, les textiles, classés dansla catégorie des "grandes marchandises", valaientenviron 50 % de la cargaison. C'étaient surtout des cotonnadesimprimées aux noms teintés d'exotisme dont les plusconnues sont les "indiennes" décoréesde motifs géométriques ou floraux, anthropomorphesou paysagers. Les armes à feu, la poudre et les munitions,secondairement les armes blanches, constituent l'autre produitd'échange que tout capitaine se devait d'avoir sous peine"de manquer sa traite". Les alcools, eaux-de-vie etliqueurs, viennent après, suivis des métaux brutsou travaillés, fer, cuivre, étain. On échangeaitaussi les cauris, petits coquillages blancs venus des îlesMaldives, servant de monnaie aux Africains; ou encore le tabac.Une cargaison de traite était ainsi composée d'uneinfinité d'articles dont la variété et laqualité devaient répondre au goût des négriersnoirs.


S'il va de soi que tout navire négriergagnait l'Afrique, où allait-il précisément? Ce sont les instructions de l'armateur, les journaux de bordet de traite, les rôles de désarmement, la déclarationde retour du capitaine, qui nous l'apprennent. Or ces piècesmajeures manquent souvent dans les dépôts d'archives.Le chercheur peut se contenter de destinations vagues comme lacôte de Guinée qui désignait alors les côtesoccidentales de l'Afrique - faire le commerce de Guinéeou des nègres revenait au même. On identifie malgrétout les grandes zones négrières.
Au XVIe siècle, quand se tissaient les premiersliens commerciaux entre l'Europe et l'Afrique occidentale,le capitaine partait sans directives particulières de l'armateursinon celles de faire du profit. Il menait son navire àl'aventure sans bien savoir où aborder ni quelles marchandisestroquer. C'étaient souvent les circonstances qui décidaientdu choix des sites et du genre de traite. Le navire allait plutôtd'une rade foraine (non protégée des éléments)à l'autre et embarquait au gré de l'offre les ressourceslocales, végétales, minérales ou... humaines.Celles-ci finirent par nommer les lieux où on les trouvait: la côte des Graines, la côte de la Malaguette (variétéde poivre), le cap des Palmes, la côte de l'Or, la côtede l'Ivoire et la côte des Esclaves se succèdententre le 10e degré de latitude nord et l'équateur.Dès cette époque les navires descendaient plus basjusqu'au cap Lopez à l'embouchure de l'Ogooué auGabon. Ainsi la traite se fit très tôt sur unelongue façade littorale de plusieurs milliers de kilomètrescommençant en Mauritanie actuelle, se développant des rivières du Sud au delta du Niger, et se prolongeant de part et d'autre du fleuve Congo dans les pays de Loango et d'Angola. Des sites de traite fixes s'échelonnent le long de ces côtes, nombreux mais d'importance variable : sur la côte sénégambienne au nord, l'île de Gorée doit sa réputation à la Maison des Esclaves que l'on y visite et non au peu de captifs qui en partirent; les sites d'Elmina, Cape Coast, Anomabu, Accra, Ouidah, Porto-Novo, Bonny, Calabar sur le golfe de Guinée furent autrement productifs, de même qu'au sud de l'équateur les sites portugais de Loango, Malembo, Cabinda, Ambriz, Luanda, Benguela.
La compagnie des Indes supprimée en 1769, les naviresnégriers purent aller au-delà du cap de Bonne Espérance,sur la côte orientale de l'Afrique, à Mozambique,Kilwa, Ibo, Zanzibar, Quérimbe. Ces destinations furentde plus en plus prisées après 1783 quand le marchénégrier s'essouffla sur les côtes occidentales enraison de la concurrence, de la rareté et de la chertédes captifs. (La traite orientale se poursuivra jusqu'à l'orée du XXe siècle.)
Quelques soient leurs façons de traiter, les navires négriers disposaient donc d'une géographie négrière vaste et variée qui répondait parfaitement à leurs besoins.


Les navires négriers disposaient de plusieurs méthodes pour prendre des captifs à la côte africaine. Il fallait choisir la meilleure en fonction d'une conjoncture fluctuante : une longue file d'attente, la présence agacée de rivaux étrangers (souvent britanniques), un accueil hostile des chefs locaux, une pénurie de captifs, ou des prix extravagants. Autant d'imprévus qui obligeaient le capitaine à s'adapter.
La traite itinérante n'était pas la méthodela plus simple. Elle consistait à descendre le long dela côte, à mouiller dans les rades foraines quandil s'en présentait, ou à s'ancrer à l'entréedes rivières qui s'insinuaient à l'intérieurdes terres. A chaque fois, on devait disposer de la chaloupe,franchir la barre qui déferle dangereusement le long durivage, prendre langue avec les autorités locales, leuroffrir des présents, et s'entendre avec eux sur les délaisde livraison, le nombre et le prix des captifs. Cela pouvait dureret se répéter d'un site à l'autre. On conçoitque tout le monde en prenait ombrage : le bateau qui se dégradait;les captifs qui suffoquaient dans ses flancs surchauffés; les marins, que les fièvres emportaient. Des expéditionspouvaient languir des mois durant et il fallait alors s'inquiéterde la traversée future.
La brièveté du séjour africain étantle premier gage de la réussite, la traite fixe était ainsi la solution recommandable entre toutes et les instructions de l'armateur indiquaient sa préférence pour un seul site comme Bonny, au Calabar, dans le delta du Niger : il arrivait là des foules de captifs venus notamment du pays des Ibos, au nord. La rivière remontée jusqu'au comptoir de traite, le navire devient là négrier. Le charpentier aménage l'entrepont, débarrassé de sa cargaison de traite, en parc à nègres. On installe sur le pont la chaudière à gruau pour nourrir les captifs et une "maison" en planches et nattes de jonc qui recevra d'abord les dignitaires. Après les discussions et les cadeaux d'usage, leur roi, Pepel, donne son accord et la traite peut commencer. Une navette va pendant des semaines et au rythme de quelques individus par jour amener des captifs et ramener en échange les marchandises dont la correspondance est calculée ici en "barres" - en 1790, une négresse pouvait équivaloir à 65 barres soit sept pièces de tissus, trois fusils, cinq barils de poudre, cinq barres de fer, huit chapeaux et bonnets, des perles, quatre cadenas et deux couteaux. Le chirurgien vérifiait attentivement l'état physique des captifs qu'on préférait jeunes et de sexe masculin : les "pièces d'Inde". Lorsque le capitaine estimait en avoir une quantité suffisante, il mettait à la voile.
Les conditions de la traite fixe différaient selon les lieux, selon les interlocuteurs africains dont les usages et les goûts différaient, selon aussi les interlocuteurs européens installés dans les forts côtiers comme celui d'Elmina au Bénin actuel.

Sauf aux époques où les conditionsde la traite furent opaques (au XVIe siècle quand les naviresnégriers français louvoyaient dans l'interlope etau XIXe siècle dans l'illégalité pour fournirles colonies espagnoles comme Cuba ou Porto-Rico et danoises commeSaint-Thomas), les expéditions négrièresparties de France gagnèrent presque uniquement lescolonies françaises en vertu du système dit de l'Exclusifqui régissait les rapports entre les colonies et la métropole.Selon ce régime, les colonies sont au service de la métropole: tout ce qu'elles produisent doivent lui parvenir, tout ce dontelles ont besoin doivent en provenir, comme les esclaves. AuxXVIIe et XVIIIe siècles, les négriers françaisdéportèrent donc (et non transportèrent,la résonance ni la réalité ne sont les mêmes)leurs captifs dans les possessions françaises de l'Amériqued'abord et de l'océan Indien ensuite.
Outre-Atlantique, les Noirs furent débarquéssur la terre ferme à Cayenne, en Guyane, ou àLa Nouvelle-Orléans en Louisiane; dans les PetitesAntilles, à Saint-Christophe, à Saint-Barthélémy,à la Martinique, à la Guadeloupe...;dans les Grandes Antilles, à Saint-Domingue. C'estdans cette île, justement surnommée la "perledes Antilles" parce qu'elle représentait un tiersdu commerce extérieur français, qu'arrivèrentle plus grand nombre de Noirs jusqu'à ce qu'ils se révoltenten 1791 et prennent leur indépendance les armes àla main. Le déséquilibre de la sociétéportait en elle le germe de la Révolution : il devait yavoir alors quelque 500'000 esclaves, 30'000 libres de couleurqui n'avaient aucun droit politique, et 40'000 Blancs. La populationservile des autres possessions de l'Amérique étaitnumériquement bien moindre. En 1831, quand sonnele glas de la traite française, la Guadeloupe comptait97'000, la Martinique 86'000 et la Guyane 19'000, soit un total deux fois et demi inférieur au nombre des esclaves de Saint-Domingue quarante ans plus tôt.
Dans l'océan Indien, les Noirs qu'on allaitchercher sur la côte orientale de l'Afrique étaientdébarqués dans l'archipel des Mascareignes dontl'Île de France et l'île Bourbon,les "îles-surs", sont les deux principales composantes.C'est après la suppression de la Compagnies des Indesen 1769 que les armateurs de la métropole purent s'intéresserà ces destinations lointaines. L'Île de France, plusgrande, et offrant de bonnes installations portuaires (Port-Louis),eut la préférence des navires négriers quis'y rendirent en grand nombre de 1783 à sa conquêtepar les Anglais en 1810. Bourbon prendrait le relais jusqu'en1831 - date à laquelle l'île vit sa population servileportée à son plus haut niveau avec 70'000 esclaves.

La traversée de l'océan étaitpour les Noirs l'épreuve absolue et dire qu'elle étaitmal vécue est un euphémisme. Sur l'échellede la terreur, il y eut certes des degrés, mais aucunecargaison vivante n'a pu échapper à l'horreur decet univers concentrationnaire avant l'heure. Déracinés de leur continent, les Noirs connaissent, après l'angoisse de la séparation et de la captivité à terre, une situation aussi nouvelle que traumatisante : nus, entravés, examinés, palpés, marqués au fer à l'embarquement comme s'ils étaient du bétail, les captifs noirs découvrent brutalement leur prison flottante et ses geôliers blancs assimilés à des mangeurs de chair humaine. Des tentatives désespérées de fuite par-dessus bord s'ensuivaient qui obligeaient les bâtiments négriers à l'ancre à s'entourer de filets de protection.
Les captifs étaient parqués dans l'entrepont libre de sa cargaison de traite. Lorsqu'une hauteur de 1,80 mètre le permettait, le charpentier le divisait sur toute sa longueur par un plancher installé à mi-niveau qui doublait sa capacité. Dans le sens de la largeur une cloison maintenait les hommes dans les deux tiers avant de l'entrepont, les femmes occupant le tiers arrière. Dans une quasi obscurité, allongés sur le côté à même le bois, parfois tête-bêche, les captifs ne pouvaient se tenir debout ni se mouvoir dans un espace calculé pour contenir trois à quatre individus par mètre carré.
Le navire parti, il reste à subir l'impensable pourdes terriens ignorants de la chose maritime comme de leur sort.L'entassement déjà insupportable se transforme enune promiscuité humide et nauséeuse quand le malde mer et le mauvais temps s'en mêlent : l'eau s'engouffredans l'entrepont par les écoutilles, les vomissures, lesdéjections qui débordent des baquets souillent,empuantissent tout, et font prospérer les maladies queles carences alimentaires, le manque d'hygiène ou la claustrationavaient déjà installées : ophtalmies, dysenteries,affections pulmonaires, fièvres, vérole, scorbut.Des captifs finissaient pas perdre la raison, d'autres refusaient de se nourrir, la médecine du bord était inopérante et le chirurgien n'était pas le dernier à mourir. Au mieux "parfumait-on" l'atmosphère avec des vapeurs de vinaigre et le jour faisait-on monter les Noirs sur le pont pour s'aérer et délasser leurs corps meurtris. Cela ne diminuait guère la mortalité dont le taux variait de 10 à 20 % en moyenne ou beaucoup plus quand les Noirs n'en pouvant plus se révoltaient. Dans un combat inégal, la répression pouvait faire des dizaines de victimes, fusillées à bout portant, sabrées, ou balancées à la mer.
Une traversée rapide de quelques semaines était finalement ce que les captifs auraient pu considérer comme un moindre mal. Mais à ce bonheur tout relatif succédaitbientôt leur mise en esclavage.

L'ère négrière du XVe au XVIIIe siècle

1441
Des navigateurs portugais ramènent les premiers esclaves nègres au Portugal : cette date est considérée comme marquant le début de la traite négrière atlantique organisée par l'Europe.
1492
Christophe Colomb découvre l'Amérique.
1518
Charles-Quint autorise la traite et l'esclavage.
1594
Forte présomption d'une expédition négrière rochelaise : l'Espérance va au Gabon puis au Brésil.
1626
Autorisation accordée pour déporter quarante esclaves nègres à l'île de Saint-Christophe, première colonie française outre-mer.
1642
Louis XIII autorise la traite.
1643
Première expédition négrière française officiellement reconnue : l'Espérance de La Rochelle revient de Saint-Christophe.
1670
Colbert accorde la liberté du commerce avec les îles.
1672
Première expédition négrière de Bordeaux : le Saint-Étienne-de-Paris.
1674
Liquidation de la Compagnie des Indes occidentales.
1688
Première expédition négrière nantaise : la Paix.
1688
Première expédition négrière de Saint-Malo : le Pont-d'Or.
1716
Permission royale accordée à Rouen, La Rochelle, Bordeaux et Nantes, de « faire librement le commerce des nègres ».
1738
Déclaration royale limitant le séjour des esclaves noirs en France à trois années.
1749
Année négrière française la plus productive : quarante-quatre expéditions quittent Nantes pour l'Afrique.
1768
Exemption du droit de 10 livres par tête de nègre introduit aux colonies par les négriers de Bordeaux, après ceux de Saint-Malo, Le Havre, Honfleur.
1777
La Déclaration du roi pour la Police des Noirs interdit à toute personne de couleur d'entrer en France. Reprise en 1802.
1778
Interdiction des mariages mixtes en France.
1783
Orientation de la traite française vers l'océan Indien.
1784
Prime de 40 livres par tonneau de jauge expédié à la traite.
1787
Création en Angleterre de la Société pour l'abolition de la traite.
1788
Création en France de la Société des Amis des Noirs.
1791
Déclenchement de l'insurrection des esclaves à Saint-Domingue.
1792
Dernière année de la traite en France au XVIIIe siècle.
1793
Abolition de l'esclavage à Saint-Domingue. Suppression par la Convention des primes pour la traite.
1794
La Convention abolit l'esclavage dans les colonies françaises. Continuation de la traite à l'île Bourbon et à l'Île de France.
1802
Bonaparte rétablit l'esclavage dans les colonies françaises.Expédition de Leclerc à Saint-Domingue.
1803
Mort de Toussaint Louverture au Fort de Joux.
1804
Proclamation de l'indépendance d'Haïti.
1810
Prise de l'Île de France par les Anglais.

L'ère abolitionniste au XIXe siècle

1803
Le Danemark abolit la traite.
1807
La Grande-Bretagne et les États-Unis abolissent la traite.
1815
Pendant les Cent-Jours, Napoléon décrète l'abolition de la traite. Congrès de Vienne : interdiction officielle de la traite.
1817
Louis XVIII signe une ordonnance interdisant la traite en France. Démarrage de la traite illégale jusqu'en 1830 au moins.
1820
Établissement de croisières de répression à la côte d'Afrique.
1829
Début de l'immigration indienne vers les colonies françaises.
1830
Dernière expédition négrière nantaise reconnue comme telle : la Virginie.
1831
Troisième et dernière loi abolitionniste française.
1833
La Grande-Bretagne abolit l'esclavage dans toutes ses colonies.
1839
Le pape Grégoire XVI condamne officiellement la traite négrière.
1848
La France abolit l'esclavage dans toutes ses colonies.
1849
Dernier navire négrier français soupçonnable : le Tourville débarquerait des Noirs au Brésil.
1863
L'esclavage est aboli dans les colonies hollandaises de Surinam et Curaçao ;
1865
dans tous les États-Unis ;
1886
à Cuba ;
1888
au Brésil.

Il était aussi avantageux de ventiler les captifsen un seul site de vente que de les avoir réunis enun seul site de traite. Mais pour des raisons identiques (et inversées),le capitaine échouait parfois à écouler latotalité de sa cargaison au même endroit - quandil lui fallait subir la concurrence de nombreux bateaux prioritaireset la chute des cours qui résultait de cette offre pléthorique; quand les Noirs proposés indisposaient parce que leurnation d'origine était méconnue ou avait mauvaisepresse auprès des planteurs locaux - la préférenceallait naturellement aux nègres réputés docileset travailleurs plutôt qu'aux nègres fantasques ouindolents ; ou enfin quand l'instabilité de la conjonctureéconomique ou politique rendait les acheteurs potentielsinsolvables. C'est ainsi que l'on voit des bâtiments négrierserrer d'un port à l'autre des Antilles et en repartir,soit en n'ayant rien vendu, soit en ayant débarquéune partie de leurs Noirs à terre. Cette espècede cabotage négrier n'était pas du goût desNoirs qui prolongeaient leur séjour à bord, ni ducapitaine qui s'émouvait du temps perdu.
La meilleure méthode était donc de se rendrelà où l'on vous attendait. Généralement,l'armateur avait pris contact avec une maison de consignationinstallée à Cayenne, Port-au-Prince,Fort-Royal ou Pointe-à-Pitre, et l'avaitchargée de vendre les captifs, de conserve avec le capitaineou son agent commercial à bord appelé le "subrécargue".Lorsque par contrat ou attache familiale, cette maison étaitalliée, le déroulement des opérations n'enétait que plus limpide.
Il fallait respecter deux impératifs pour écoulerla cargaison humaine dans des conditions satisfaisantes. D'abord,la "rafraîchir" pour redonner aux captifs épuisésune apparence extérieure de bon aloi - en les envoyantse requinquer à terre, en améliorant l'ordinairede fruits et de légumes frais, ou en maquillant les invendablesque la traversée avait estropiés ou rendus fous.Ensuite, procéder à une vente rapide. Celle-ciétait publiquement affichée ou annoncée dansles gazettes locales. On précisait où et quand,qui et combien. Selon la formule de la vente, les acquéreursse précipitaient pour enlever les plus belles piècesaux autres clients, ou devaient se plier à la règledes enchères. Les prix des captifs dépendaient deleur qualité intrinsèque, de leur âge et deleur sexe : un négrillon, une négresse, valaientmoins qu'un beau nègre qui représentait une forcede travail, pensait-on, supérieure et immédiatementproductive. Les prix variaient aussi selon l'offre et la demande.Le marché était parfois saturé et les courschutaient. (Les colons, jamais rassasiés de captifs, nepouvaient pas toujours les absorber; les négriers anglaisen introduisirent beaucoup en fraude ou pendant les périodesde guerre où ils furent maîtres des possessions françaises.)A l'époque de la Révolution française,il en coûtait aux colons entre 1'500 et 2'500 livres environpar individu - cet argent, dit des colonies, étant supérieurd'un tiers à l'argent de France.
La vente pouvait durer plusieurs semaines. Il restaittoujours des captifs dont personne ne voulait parce que leur aspect,leur état de santé, ou leur âge rebutaient.Le vendeur s'ingéniait alors à les insérerdans des lots pour lesquels il consentait des ristournes avantageuses.
Le règlement des captifs s'effectuait, une partieau comptant, une grande partie à crédit sur six,douze, dix-huit mois ou plus. L'acheteur s'acquittait avec despièces d'argent, des piastres espagnoles, mais essentiellementavec des denrées du cru, sucre brut ou terré (raffiné),tabac, café, indigo, ou coton. Il arrivait fréquemmentqu'un représentant de l'armement, capitaine ou subrécargue,restât dans la colonie pour veiller au recouvrement descréances. La confiance était mesurée enversdes colons qui ne payaient pas souvent rubis sur l'ongle. Maisce n'était pas le problème des captifs. Entreles mains de leurs nouveaux maîtres, ils étaientdésormais des esclaves.
 

Les Noirs arrivés d'Afrique et désignéssous le terme de "bossales" rejoignaient "l'habitation"du maître qui les avait achetés. (L'habitation désignel'ensemble des bâtiments et des terres plantées ensucre ou en café : elle pouvait réunir sur plusieurscentaines d'hectares autant d'esclaves nègres.) Les nouveauxvenus n'étaient pas immédiatement intégrésaux anciens dont la moitié étaient nés surplace (les créoles) : ils étaient logés àpart pendant plusieurs mois avant de venir s'installer dans l'undes villages d'esclaves.
Il y avait en effet deux villages qui correspondaientaux deux catégories principales d'esclaves. Prèsde la maison du maître ou Grand Case se tiennent les casesdes privilégiés ou domestiques et nègresà "talents" (ouvriers qualifiés, sucriers,tonneliers, charrons, ou postillons) avec qui les nouveaux n'avaientrien à faire. Près de la case du "commandeur",celui qui dirige les esclaves, sont alignées les casesdes nègres dits de culture ou de jardin, et constituent"l'atelier". Ces nègres sont les plus nombreux.On y recense beaucoup de femmes et on y accueille les bossales.
Les esclaves finissent de perdre là leur identitéd'origine. Ils se retrouvent avec des Africains originairesd'autres "nations" très éloignéesles unes des autres et dont ils ne comprennent pas la langue,des Mandingues du Sénégal aux Congos en passantpar les Ibos du Nigeria actuel. On les affuble au mieux d'un prénomou d'un diminutif, au pire d'un surnom inconnu du calendrier dessaints dont ils auraient dû se rapprocher par le baptême: Monte-Au-Ciel, La Fortune, Bacchus, Adonis ou Azor.
Leur vie quotidienne n'est pas une sinécure.Les esclaves logent dans des cases en bois et torchis presquevides et se nourrissent sans fantaisie : ignames, bananes, patateset riz reviennent inlassablement. Comme reviennent inlassablementles épuisantes journées de travail commencéestôt et finies tard, juste entrecoupées de quelquespauses. Il n'y a pas de temps mort dans la vie d'une plantation: coupe de la canne et broyage au moulin, charrois, préparationde la terre et plantation, construction, entretien et réparationcontinuels d'ouvrages divers. Libérés quelques instantsde ces travaux, les esclaves se consacrent ensemble aux culturesvivrières et individuellement à biner le lopin deterre qui leur est alloué. Il leur restait le dimanchepour se reposer, et la danse, ou le vaudou la nuit, pour se défouler.
La vie en esclavage était courte, pas plus dedix années en moyenne : les occasions de mourir ne manquaientpas, entre les excès de travail, les punitions, les carencesvitaminiques, les épidémies. Les survivants nègresseptuagénaires ou bancals vivotaient. De tout ça,le maître n'avait cure. Une vie d'esclave n'étaitrien. Grâce à la traite, il pouvait la remplacerpar dix autres. Et puis, un esclave n'était pas vraimentun homme, qu'on détaillait dans les inventaires avec lesbêtes à cornes, qu'on achetait, revendait, ou châtiaitsans aucune considération. Le Code noir lui avaitbien accordé l'humanité, mais celle-ci étaitseulement morale et religieuse. La raison économique l'emportaitet ne permettait pas qu'un esclave fût autre chose qu'unobjet, qui revendiquait pourtant son statut d'homme et le faisaitsavoir.

Les esclaves refusaient souvent leur condition et multipliaientles formes de résistance. La plus courante étaitla résistance passive qui consistait à mettre dela mauvaise volonté dans l'obéissance aux ordreset dans l'exécution du travail. Plus radicalement, desmères avortaient ou tuaient leurs nouveau-nés pourne pas perpétuer leur statut "honteux", des esclavesse suicidaient, d'autres, qui se livraient souvent à lapratique du vaudou, empoisonnaient les leurs. Des milliersd'esclaves disparurent ainsi.
La fuite ou "marronnage" fut un puissantmode de résistance que les nègres adoptèrenttrès tôt. Après avoir abandonné l'atelierou la culture, ils fuyaient se cacher au loin ou dans les bois.En "partant marron" (de l'espagnol cimarron, sauvage),les esclaves faisaient preuve d'une insoumission d'inégalegravité : le "grand marronnage" étaitune désertion qui se voulait définitive par oppositionau "petit marronnage" qui n'était qu'unabsentéisme de quelques jours. Les départs étaientle plus souvent affaire individuelle et masculine, quelque soitl'âge ou l'appartenance ethnique. Si le petit marronnageétait dû à une humeur passagère, ladureté des traitements, le manque de nourriture ou un trop-pleinde fatigue expliquaient plutôt le grand marronnage.
Réfugiés dans les lieux inaccessibles ou leshauteurs comme les "mornes" à Saint-Domingue,les fugitifs pouvaient se regrouper pour vivre de troc et dechapardage ou se constituer en bandes vivant du pillage des plantations.Certains louaient leurs services dans d'autres habitations ouen ville comme travailleurs libres.
Revenus d'eux-mêmes ou bien repris, les nègres"marrons" étaient soumis à la justicedu roi ou à celle du maître. La nature de la punitiondépendait de la durée du marronnage, d'une récidiveéventuelle, de la gravité des exactions commises,des conditions de la réintégration, ou du bon vouloirdes magistrats ou des propriétaires. Les châtimentsallaient des coups de fouet aux supplices et à la peinede mort.
Que ces diverses formes de résistance aient étéun simple refus des conditions d'asservissement ou déjàune lutte contre l'esclavage et pour la liberté, il estsûr qu'elles ont gravement perturbé le fonctionnementdu système et préparé les situations insurrectionnellesde la Révolution dont celle de Saint-Domingueest le meilleur exemple.
En août 1791, le baril de poudre que constituaitla Grande Île explosa. Les Noirs - majoritaires àquinze contre un - se soulevèrent contre des Blancsopposés à l'application de tout principe égalitaire.Saint-Domingue fut alors emportée par un maelströmqui n'épargna rien : les habitations furent pilléeset incendiées, les colons massacrés; ceux qui enréchappèrent fuirent dans la précipitation,laissant l'île aux mains d'une armée indigènecommandée par plusieurs chefs au premier rang desquelsToussaint Louverture. Parvenu au pouvoir, Bonapartevoulut rétablir l'autorité de la Républiquesur Saint-Domingue, mais Toussaint Louverture qui s'étaitproclamé gouverneur général à viene l'entendit pas de cette oreille et rompit avec lui. En février1802, un corps expéditionnaire placé sous lesordres du général Leclerc, beau-frère duPremier consul, débarqua dans l'île pour faire rentrercelle-ci dans le giron colonial. Toussaint Louverture, arrêtéen juin 1802 et ramené en France avec sa famille, mourutau Fort de Joux près de Besançon en 1803. Celan'empêcha pas l'expédition militaire - déciméepar la fièvre jaune et le paludisme - d'être un cuisantéchec et Saint-Domingue de devenir Haïti le 1erjanvier 1804. La France perdait définitivement ce quiavait constitué le fleuron de son empire colonial - parla loi du 30 avril 1826, l'Etat indemnisera en partie lesanciens colons des pertes qu'ils avaient subies.


Pour le retour, le navire négrier retrouvaitsa configuration marchande de l'aller. De même que lesNoirs avaient pris la place des marchandises de traite àla côte d'Afrique, les denrées tropicales les remplaçaientsur les sites de vente. Les aménagements que la cargaisonhumaine avait nécessités étaient démontéset le bâtiment remis en état. Après plusieursmois en mer et des coups de tabac d'autant plus dévastateursque le navire était vétuste, on radoubait quandla coque avait trop souffert ou on parait au plus presséen bouchant les trous et en réparant le gréement.La fatigue du navire était parfois telle qu'il étaitcondamné ou vendu sur place. Mais la plupart du tempsil repartait pour une dernière traversée sans histoire.
A l'instant d'appareiller, l'équipage différaitfort de celui du départ. Il manquait à l'appel lesmalades, les matelots que l'attrait des îles avait faitdéserter, et tous les marins décédés.Cela faisait de nombreux vides comblés par les remplaçants- nombreux étrangers et déserteurs attiréspar les soldes élevées que suscitait une offre supérieureà la demande. Le capitaine lui-même n'étaitsouvent que le second du titulaire resté dans la coloniegérer les affaires du navire. Mais la transmission du commandements'opérait d'autant mieux que les principales difficultésde l'expédition étaient passées; il suffisaitd'un capitaine simplement navigateur.
Pour précieux qu'ils fussent, les caisses de sucre,les sacs de café, les billes d'acajou et les balles decoton, n'avaient pas le caractère subversif des captifsqui les avaient précédés dans l'entrepont.
La navigation est rapide. Un franchissement de quelquessemaines. Les pertes matérielles et humaines sont rares.Des marins arrivent pourtant à mourir le dernier jour etdes bâtiments à périr à quelques lieuesnautiques du but. Il est plus fréquent que l'action destempêtes sur des navires à bout de souffle gâtela cargaison mal protégée. On le sait par les déclarationsd'avaries et le chipotage des assureurs.
Après l'intervention des services sanitaires et douaniers,le capitaine fait désarmer son navire, libérer l'équipageet décharger la cargaison. Lorsque le tirant d'eau du négrierne permet pas de remonter jusqu'au port d'attache, la cargaisonest transbordée sur des gabarres à fond plat. C'estainsi que les navires de Nantes procédaient en arrivantà Paimbuf - son avant-port situé sur la rive sudde la Loire. Enfin parvenus à quai, les produitstropicaux étaient mis au sec dans les entrepôts del'armateur qui reprenait là un rôle interrompu depuisle départ de l'expédition.
L'armateur commence par écrire à tous les actionnairespour les prévenir de l'heureuse arrivée et mettrefin aux nuits éveillées des plus financièrementvulnérables : avoir ses économies à bordd'un négrier n'est pas de tout repos. L'armateur met ensuiteses commis à la comptabilité : ceux-ci alignentdes colonnes de chiffres et tirent un premier bilan de l'expédition.Maintenant il faut vendre ce premier arrivage et attendre lessuivants puisque le négrier a ramené une partieseulement de ce que les Noirs ont rapporté. Le sucre brutest raffiné sur place, à Nantes ou à Bordeaux,et réexpédié en France et dans toute l'Europe.
Il faut attendre parfois de nombreuses années pourque tout soit rentré au port : ce sont les "queuesde retour". C'est alors seulement que l'opérationnégrière est terminée et que l'armateur peutdire combien l'expédition a rapporté ou coûtéaux actionnaires






Cette question essentielle est l'une de celles àlaquelle il est le plus difficile de répondre avec précision.L'idée court dans l'opinion que la traite des Noirsétait une source d'enrichissement sans égale pourceux qui s'y livraient, un Pactole en quelque sorte qui coulaità flots : les armateurs menaient grand train, le roi reconnaissantles gratifiait d'une particule, et les capitaines portaient beau.On abonderait dans ce sens en donnant quelques noms de naviresnégriers particulièrement révélateurs: le Pactole justement, la Loterie,la Roue-de-la-Fortune ou le Pont-d'Or.
Il est notoire qu'en France aux XVIIIe et XIXe siècles, on s'est enrichi grâce à la traite. De bellesfortunes ont été bâties sur le dos des nègreset la pierre de somptueux hôtels particuliers en garde encorela trace à Bordeaux et à Nantes, dans l'îleFeydeau ou sur la Fosse. Si la traite a continué longtempsaprès qu'on l'eût interdite, c'est que les négriersy trouvaient leur intérêt, sans quoi ils n'auraientpas persévéré comme ils l'ont fait. La philanthropien'étant pas la vertu première des trafiquants négriers,quoi qu'ils en disent, on n'imagine pas d'autre raison àla poursuite de leur activité - même résiduelle- jusqu'au milieu du XIXe siècle. La traite des Noirsa bel et bien rapporté de l'argent à ceux qui l'ontpratiquée. La question est de savoir combien.
Après avoir été largement surestimés,les profits négriers sont actuellement revus àla baisse, sans doute même un peu trop. De nombreuxhistoriens s'accordent sur des bénéfices moyensde l'ordre de 6 à 7% par an, c'est-à-dire guèreplus que des placements tranquilles de père de familleà 5% chez les notaires. Ce taux moyen ne rend évidemmentpas compte d'un éventail très large allant d'unéchec retentissant à une réussite exemplaire,de 50% de perte à 50% de gain. Pour un grand nombred'armateurs candidats à la traite, la notion de risquefaisait partie du voyage : une expédition à la côte d'Afrique s'apparentait à un coup de dé dont on attendait le meilleur comme le pire. On tentait sa chance et souvent on ne recommençait plus : ainsi à Bordeaux, 56% des maisons d'armement ont expédié une seule fois à la traite. Quelques familles cependant se sont illustrées dans la traite négrière en additionnant des dizaines d'expéditions et des millions de livres de profits, comme Michel et Grou à Nantes, Begouën-Demeaux au Havre, ou encore la dynastie des Nairac dont Pierre-Paul et Élisée à Bordeaux et Jean-Baptiste à La Rochelle furent les plus actifs. Grâce à l'argent de la traite, Pierre-Paul Nairac put, en 1775, se faire construire au cœur de Bordeaux un hôtel qui lui coûta la bagatelle de 233'000 livres et à Elisée d'acquérir à Barsac un domaine viticole sur lequel il fit édifier le château qui porte aujourd'hui son nom.
Ces acteurs principaux n'étaient pas les seuls àtirer des avantages pécuniaires de la traite, une multituded'acteurs secondaires, de corporations, en bénéficiaientindirectement. Lors des discussions portant sur l'avenir de latraite, les tenants du système insistaient sur le faitque des millions de personnes en France vivaient du commercenégrier et souffriraient grandement de sa disparition: en premier lieu les marins, en second lieu, les ouvriers deschantiers navals, des industries métallurgiques et textiles,des raffineries, les artisans, les boutiquiers, les couturières,les aubergistes, les viticulteurs, leurs femmes et leurs enfants.Cela faisait du monde. Il n'est pas question pour cette population,qui dans sa majorité n'avait pas conscience de collaborerà l'activité négrière, de parler d'unequelconque fortune liée à la traite. Gens de peu,leurs revenus ou leurs salaires étaient le plus souventmisérables et n'avaient rien à voir avec les sommesbrassées par les gros armateurs.
Enfin la fortune négrière n'est pas qu'individuelle,elle est aussi collective. L'accumulation des capitauxissus de la traite et de l'exploitation des esclaves dans lescolonies a favorisé la croissance économique del'Angleterre ou de la France. Nul doute que l'enrichissementdes Européens doit beaucoup à l'asservissement desAfricains. Ces derniers demanderaient et obtiendraient réparation,même après si longtemps, que cela ne serait que justice.

Un fantasme hante de nombreux esprits et il a la vie dure.On entend dire à Nantes ou à Bordeaux que les cargaisonsd'esclaves étaient vendues dans ces villes et que les Noirsse retrouvaient enchaînés dans les caves des hôtelsnégriers - les murs suintant encore de leur souffrance.Il n'en est rien : aucun navire négrier n'a jamais débarquéde captifs en métropole pour la raison qu'ils n'étaientpas nécessaires et encore moins souhaités par lesautorités.
Ce n'est pas dire qu'il n'y eut pas de Noirs en France: on en vit même passer des dizaines de milliers au XVIIIesiècle, des libres et des esclaves. Seulement, ils ne venaientpas directement d'Afrique mais avaient transité par lescolonies. Noirs de pure souche africaine, mulâtres ou créoles,c'étaient le plus souvent de jeunes garçons queles capitaines, les armateurs ou les colons, ramenaient en Francepour les avoir à leur service ou leur faire acquérirune technique qui en fasse de meilleurs domestiques, cuisiniersou perruquiers. Devant la fréquence de ces arrivées,l'Etat craignit que les esclaves ne soient affranchis en tropgrand nombre ou ne contractent en France des habitudes et un espritd'indépendance qu'ils ne manqueraient pas de répandreà leur retour aux îles. En 1738, l'Etat pritdes mesures drastiques : 1/ Les esclaves ne pouvaient plusprétendre à la liberté du fait de leur présencedans le royaume - ce que permettait un Edit de 1315 quistipulait que tout esclave touchant le sol français devenaitautomatiquement libre ; 2/ Le séjour des esclavesétait limité à trois ans - le temps qu'ilsapprennent un métier. Passé ce délai, lesmaîtres perdaient la caution de mille livres désormaisversée pour chaque esclave débarqué en France.Ces mesures ne furent pas appliquées avec la rigueur voulueet le nombre des Noirs ne diminua pas.
En 1777, l'Etat frappa un grand coup en refusant totalementl'accès de son territoire aux hommes et aux femmes de couleur,mais les injonctions de cette Déclaration du roi pourla Police des Noirs ne furent pas plus suivies que les précédentes.En 1778, l'Etat interdisait les mariages mixtes.
La Révolution mit fin à ce processus deségrégation commencé sous Louis XIV. En1791, elle accorda la liberté et la citoyennetéà tout homme demeurant en France quelque soit la couleurde sa peau, et en 1794 elle rendit la liberté àtous les esclaves, mais ce n'était que provisoire.

A l'époque des barrières confessionnelles,la traite négrière s'effectua dans un cuménismerare. Les communautés chrétienne et israélite,à proportion de leur importance, ont toutes contribuéà la déportation des captifs, et il leur estarrivé plus d'une fois de s'agréger à unemême expédition, notamment à Bordeaux : l'armateurou le financier peut être catholique ou juif, le capitaineprotestant.
Les laïcs ne faisaient que suivre la ligne adoptéepar leurs dignitaires, notamment catholiques. Dans la premièremoitié du XVIe siècle, un prêtre et dominicainespagnol, Bartolomé de Las Casas, avait préconisél'utilisation des esclaves noirs pour remplacer les Indiens dontil était l'ardent défenseur. L'esclavage, que lesEcritures Saintes ne condamnaient pas, était alors choseadmise; aussi les expéditions négrières sefirent-elles avec la bénédiction des Eglises.
On donna aux navires négriers des noms issus de laBible (Abraham, David, Salomon) ou des Évangiles (Pierre,Luc, Jacques, Paul, Jean, André, Philippe). Le Saint-Esprit,Saint-Joseph, Sainte-Anne, et Saint-Jean-Baptiste eurent du succès.Il est vrai qu'à bord, un aumônier était censéreprendre auprès des Noirs la même fonction baptismale.Mais on en vit peu, ou de piètre mérite. Les négriersse recommandaient aux apôtres et à tous les sainteset saints, d'Antoine de Padoue à Charles Borromée.Quant aux registres de traite, leur première page pouvaits'ouvrir sur cette formule bellement calligraphiée et pieuse: "Au nom de Dieu".
On ne trouvait rien à redire à la pratiquede la traite et de l'esclavage tant qu'elle s'exerçaitsur les Noirs. Mais il en allait autrement quand les Blancsse retrouvaient aux mains des barbaresques ou de peuples africainsscandaleusement inaptes au moindre sentiment d'humanité.Les âmes charitables se mobilisaient alors derrièredes ordres religieux, tel celui de Notre Dame de la Merci àBordeaux, qui ne ménageaient pas leur peine pour fairelibérer les captifs chrétiens. On voit par làque la position de l'Eglise sur le sujet n'était pas franche.
Lorsque l'heure fut venue de dénoncer ces usages obsolèteset criminels, la hiérarchie apostolique et romaine se fitprier avant de dire qu'il était mal de faire la traite.En 1770, l'abbé Raynal publia contre la pratique négrièremais ses écrits furent jugés séditieux etcondamnés par les siens. A la Révolution française,l'abbé Grégoire, évêquede Blois, s'engagea dans une longue lutte pour les droits desJuifs et des Noirs et s'attira la "haine sacerdotale"jusqu'à la fin de sa vie en 1831.
Fondée en 1821, c'est la Société dela morale chrétienne de tendance protestante qui fut,sous l'égide du duc de Broglie, à la pointe du combatabolitionniste. Les catholiques attendaient-ils qu'on les y invited'en haut ? Ce fut fait en 1839 - quand tout étaitdit, et à la suite d'une démarche du gouvernementanglais (!). Le pape Grégoire XVI condamna "uncommerce inhumain, inique, pernicieux, dégradant, qui [devait]complètement disparaître entre Chrétiens",mais cela faisait belle lurette que les Quakers, par exemple,en étaient convaincus et l'avaient officiellement proclamé.
 


Après s'être émerveillés de l'inventionde nouveaux mondes, les Européens éprouvent vitedes tentations dominatrices. L'exploitation remplace l'explorationet l'aliénation de l'autre succède à sa découverte.C'est ainsi que se forge la légitimité de latraite des Noirs et de l'esclavage. Le raisonnement est d'une logique sans faille : la prospérité de la France est étroitement liée à la prospérité des colonies qui est elle-même entièrement dépendante de l'arrivée régulière et massive d'une main-d'œuvre servile. Donc, la traite négrière estune nécessité vitale.
Montesquieu lui-même reconnaît dans l'Espritdes Lois que le commerce avec les colonies étaitprofitable à la métropole et que "la navigationavec l'Afrique [était] nécessaire ; elle fournissaitdes hommes pour le travail des mines et des terres de l'Amérique".Comme il n'est pas aisé d'être à la fois philosopheet soucieux de l'enrichissement de son pays, on constate que cetargument économique est déterminant dans la justificationde la traite des Noirs. Les négociants et les marinsvoient dans ce trafic le point fondamental de tous les commerces: "L'Europe entière y contribue, en subsiste, soitpar voie directe ou indirecte", écrit en 1790, RenéButton, un capitaine négrier originaire de l'îlede Ré. Favoriser la traite, c'est enrichir les ports dela métropole, leur arrière-pays, la France toutentière. La freiner, c'est perdre les colonies et en subirles conséquences en cascade car faute de productions coloniales,le trafic maritime et l'activité industrielle seront amoindris,insistait dès 1734, Jean-Français Melon,ami de Montesquieu et économiste de renom. La traitecontribue au rayonnement du commerce, de la marine,de l'agriculture et des arts.
La traite négrière est aussi une institutionhonorable. Les négriers achètent des esclavesnoirs en toute bonne foi et pensent agir humainement. A la findu XVIIe siècle, un théologien de la Sorbonne, Fromageau,affirme dans le Dictionnaire des cas de conscience qu'onpeut acheter des Nègres qui sont "esclaves àjuste titre", c'est-à-dire qui sont légalementesclaves selon le droit des gens : "On pourrait mêmesans aucun examen les acheter si c'était pour les convertiret leur rendre la liberté".
La traite négrière est enfin un service renduaux Noirs. On lit couramment que les Noirs vivent dans descontrées obscures perpétuellement en guerre, sansreligion ni morale, mais dans une misère abjecte, parmides peuples sauvages dénués d'intelligence, soumisà la violence extrême des rois qui les chassent,les tuent, les mangent. Voilà que les Blancs donnent auxrois l'occasion de les vendre. Il s'ensuit que les négriersqui achètent des captifs les délivrent de la mortet font acte de bonté. Le trafic négrier fait passerles Africains d'"une servitude barbare" à "uneservitude humaine", écrit le capitaine Button,qui, à cette occasion, se targue de philanthropie. C'estque l'avantage retiré par les esclaves est incontestable,ajoute-t-il; arrivés aux colonies, les Noirs "se voientressusciter parmi leurs semblables, qui sont pour eux des êtresmerveilleux, dont ils envient le sort". La traite est doncune entreprise qui dispense le bonheur et le négrier estun homme de bien.
Dans ces conditions, écrit en 1764 le théologienBellon de Saint Quentin, qui se fait là le porte-paroledu plus grand nombre, "le plus grand malheur qu'on puissefaire à ces pauvres Africains serait la cessation de cetrafic". Quel meilleur bienfait qu'une vie libéréede l'arbitraire? une existence civilisée? une âmesauvée par le baptême?
Le trafic négrier est une œuvre utile qui comble non seulement les négociants, les armateurs et les colons, mais aussi les Noirs, placés "dans une douce dépendance [où] il ne tient qu'à eux de trouver le bonheur" écrivait à la Révolution un auteur qui préféra, on ne sait pourquoi, garder l'anonymat.

Alors que la traite française s'organise àla fin du XVIIe siècle, il existe déjàdes contestataires du système négrier mais ce sontdes esprits marginaux dont l'influence est nulle et l'action condamnée.Ainsi, l'ordre religieux des Capucins estimait qu'unefois baptisés, les Noirs ne devaient plus demeureresclaves : deux prêtres, l'un Français, l'autre Espagnol,Épiphane de Moirans et Francisco Joséde Jaca, furent jugés par un tribunal ecclésiastiqueespagnol en 1681, et incarcérés, aprèsavoir dénoncé l'esclavage et promis la damnationaux maîtres qui n'affranchiraient pas leurs esclaves. Acette époque, la position de l'Eglise (expriméepar Bossuet) en faveur de l'esclavage tient le haut dupavé et l'heure n'est pas venue de la critiquer.
C'est au siècle des Lumières qu'on sepose la question de savoir s'il est juste ou non d'avoir des coloniesou s'il est admissible de pratiquer la traite et l'esclavage pourles développer. Cette mise en question ne s'effectue passans difficultés ni ambiguïtés. Le mouvementabolitionniste français se dessine lentement et, mêmeà son apogée, il n'aura jamais la force ni l'audacedu mouvement britannique emmené par des hommes de la trempedu révérend Thomas Clarckson, auteur en 1789d'un Essai sur les désavantages politiques de la traitedes Nègres, considéré comme une"bible" du genre, ou de William Wilberforce,député des Communes, et leader incontestédu combat abolitionniste au début du XIXe siècle.Outre qu'il se heurte à de puissants intérêts,l'abolitionnisme en France se circonscrit au milieudes intellectuels et ne remue guère une opinion publiquelargement indifférente au sort des nègres. Aussianti-esclavagistes fussent-ils, les philosophes eux-mêmescomme Montesquieu et Voltaire, se gardèrentbien de tenir des propos définitifs et préférèrentl'ironie à une dénonciation catégorique.
Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle,la contestation prend une autre tournure et l'Encyclopédiemontre la voie. Plusieurs de ses articles sont des condamnationssans appel de l'idéologie colonialiste. Dans l'article"Population", Damilaville expose longuement lesméfaits de la colonisation, tandis que le chevalierde Jaucourt à l'article "Traite des Nègres"affirme que celle-ci "est un négoce qui viole la religion,la morale, les lois naturelles, et tous les droits de la naturehumaine". Son ami Diderot prend aussi fermement positionen participant à l'Histoire philosophiqueet politique... dans les deux Indes de l'abbéRaynal. Cet ouvrage publié clandestinement en 1770marqua les esprits et déchaîna sur lui la censureet les condamnations : pouvait-on laisser dire que la traite est"le plus atroce de tous les commerces" et qu'il estregrettable que "la plupart des nations s'en soient souillées"?
Cependant, à l'exception du pasteur calviniste Benjamin-SigismondFrossard qui publie La cause des esclaves nègreset des habitants de la Guinée... en 1789,les auteurs n'écrivent pas de traités précisémentconsacrés au sujet ou vont rarement jusqu'au bout de leursconvictions. Ainsi, la Société des Amis des Noirsnée en 1788 autour de Condorcet, Buffon,Clavière, Mirabeau ou Brissot se prononceà la fois pour la suppression de la traite et le maintienprovisoire de l'esclavage : c'est un abolitionnisme mitigéqui domine jusqu'à la Révolution - et qui persistera.On affirme que la traite est le "plus grand crime public"- selon l'expression du fils d'un "marchand de nègres"bordelais à la retraite - mais on doute de la capacitédes Noirs à supporter une liberté qui leur viendraitsans préavis, entière et immédiate. L'abolitionprogressive de l'esclavage paraît la solution la plus censéeà l'époque où l'on proclame la Déclarationdes droits de l'homme et du citoyen. Les hommes naissent libreset égaux en droits, mais à condition d'êtreblancs. Dans les premiers temps de la Révolution, le granddébat sur le problème de l'esclavage et de la traiten'a pas lieu et les armateurs négriers poursuivent leurtâche jusqu'en 1793 : les députés qui défendentà l'Assemblée les intérêts coloniauxsont plus représentés et mieux organisésque ceux qui défendent les droits de l'homme noir.Finalement, la guerre avec l'Angleterre et le feu à Saint-Domingue- qui condamnent les négriers à l'inactivitéforcée - vont peser au moins autant dans la décisiond'abolir l'esclavage en 1794 que les préoccupationsphilosophiques.
Les abolitionnistes n'eurent gain de cause que pourun temps très bref. Dès le Consulat, le lobbycolonial et esclavagiste, qui n'avait jamais désespéré,refait surface et obtient, d'un Bonaparte assez peu concernépar la question, l'annulation des acquis de la Révolution.Pour rétablir ces acquis, la Restauration aura àaffronter un dernier baroud d'honneur des armateurs négriers,définitivement vaincus en 1848. Définitivement?
 


La chronologie de l'abolition chevauche deux siècleset s'étale sur plus de cinquante ans, de la Révolutionfrançaise à la Seconde République. A elleseule, cette longue durée atteste des résistancesqu'il a fallu vaincre pour éradiquer des phénomènesaussi profondément ancrés dans les mentalités.
C'est donc tardivement - la Révolution est entréedans sa sixième année - que la Convention nationaleabolit le 16 pluviôse an II (4 février 1794)l'esclavage des Nègres dans toutes les colonies et accordela citoyenneté française à tous les hommessans distinction de couleur. L'abolition, qui fut longuementpréparée puis votée à l'unanimité,est un des actes essentiels à mettre à l'actif dela Révolution. Mais, outre qu'il ne dit mot de la traite,le décret ne put être véritablement appliqué: on n'en tint pas compte à Bourbon ni à l'Îlede France et la guerre maritime ranimée avec l'Angleterrel'année précédente avait coupé lamétropole de ses possessions en Guyane et aux Antilles.
Cette première abolition ne correspondait pasau vu du négoce français et dès que l'occasionse présenta de l'annuler, on ne la manqua pas. Bonaparteétant Premier Consul, la paix fut conclue à Amiensle 26 mars 1802 avec l'Angleterre. Les colonies de nouveau accessibles,il fallait renouer sans tarder avec des habitudes qui avaientfait leurs preuves. Au mois d'avril suivant, Bonaparte reçutà Paris une délégation de députésde Nantes, Bordeaux et Marseille à qui il promit implicitementle retour du commerce négrier. La promesse fut tenue :la loi du 30 floréal an X (20 mai 1802) rétablissaitla traite et l'esclavage conformément aux dispositionsantérieures à 1789. Un an plus tard, la rupturede la paix priva de sortie les navires négriers jusqu'auretour des Bourbons en 1814.
Louis XVIII n'eut pas le temps de légiférersur la traite comme l'Angleterre, qui l'avait abolie en 1807,le lui demandait. Napoléon, revenu pour cent jours,prit les devants et décréta la fin de la traitele 29 mars 1815 - dans un geste politique à l'égarddes Anglais plus que par humanité vis-à-vis desNoirs. La seconde Restauration ignora cette loi de "l'usurpateur",mais pas l'Angleterre qui fit pression sur le roi pour que leprocessus d'abolition de la traite fût accéléré.L'accélération fut progressive et ne dura pas moinsde seize années : Louis XVIII s'engagea bien le 30 juillet1815 à interdire immédiatement la traite, mais ilfallut une ordonnance et trois lois entre 1817 et 1831 pour mettreun terme à l'activité négrière françaisecommencée presque deux siècles plus tôt. L'interdictionde la traite ne pouvait être complètement respectéetant que l'esclavage persistait. L'Angleterre montrala voie en l'abolissant en 1833, mais la Francetraîna encore des pieds pour la suivre. C'est VictorSchlcher, sous-secrétaire d'Etat aux Colonies de laSeconde République naissante, qui obtint le 27 avril1848la signature du décret d'abolition de l'esclavage dansles colonies françaises.
La traite et l'esclavage avaient officiellement disparu, mais pas le besoin d'une main-d'œuvre abondante et bon marché, aussi la France recourut-elle à d'autres sources et à d'autres méthodes.
 

L'historiographie récente désigne ainsila traite négrière pratiquée en contraventionavec la loi, sous la Restauration et la monarchie deJuillet.
Le 8 janvier 1817, le gouvernement français promulguaune ordonnance menaçant de confiscation tout navire tentantd'introduire des Noirs dans une colonie française. Cettepremière mesure coercitive ne devait pas inquiéterles armateurs négriers qui préféraient yvoir une manière de calmer l'impatience britannique : rienne les empêchait d'embarquer des marchandises de traiteen France ni des captifs en Afrique... Le 15 avril 1818 l'ordonnancedevint la première loi abolitionniste françaisesans que la détermination des intéressésen fût le moins du monde diminuée. Plutôt qued'apprécier les motifs humanitaires qui présidaientà cette lutte anti-négrière, les armateurspréféraient s'insurger contre les Anglais accusésde vouloir saboter l'économie nationale. Continuer latraite, c'était faire acte de patriotisme. C'étaitaussi gagner de l'argent, comme les belles années d'avantla Révolution en avaient laissé le souvenir.
Toujours est-il que la traite était désormaisillégale et non pas clandestine comme on la qualifialongtemps, et pudiquement, à tort. La traite se préparaiten dépit de la loi mais non en cachette des autoritésqui fermaient les yeux. C'est ainsi qu'à Nantes,on pouvait se procurer des fers à nègres en ventepublique ou qu'on armait des navires négriers au nez età la barbe du commissaire maritime censé les interdire.Nantes tenait à son rang : en 1824-1825, elle expédiaautant de navires négriers qu'au cours de ses meilleuresannées du XVIIIe siècle et, pour l'ensemblede la période illégale, 305 navires, soit 42,5%des 717 navires français répertoriés parl'historien Serge Daget. Ce dernier chiffre, qui équivautà 17% de la traite française toutes époquesconfondues, montre la difficulté à vaincre des habitudesaussi solidement établies.
Pour venir à bout des récalcitrants, ilfallut déployer un arsenal législatif et militairesans précédent. Deux nouvelles lois, votéesen 1827 et 1831, sanctionnaient très lourdementles armateurs et les marins qui y regardèrent désormaisà deux fois avant de récidiver. De son côté,la Marine royale fut mise à contribution à partirde 1820 : des bâtiments de guerre modernes furent envoyésaux côtes occidentales de l'Afrique avec pour mission d'arraisonnerles navires marchands susceptibles d'être aussi négriers.Les débuts furent timides : les croisières de répression,opportunément frappées de cécité,n'arrêtaient personne. Mais elles finirent par déployerune belle efficacité et se constituer un aussi beau palmarèsque celui de la Royal Navy. Il faut dire que depuis 1825, lesmarins français avaient avantage à faire des prisesnégrières puisqu'ils touchaient une prime de centfrancs par Noir "recapturé" et se partageaientle produit de la liquidation du navire négrier saisi.
La Seconde République décida de les supprimerpeu de temps après l'abolition de l'esclavage. La traiteillégale avait vécu, après avoir mobilisécontre elle des moyens et une volonté longtemps retardéspar l'inertie et la complaisance des instances politiques localeset nationales.
 

Au XIXe siècle, les Français désignaientde cette manière les voyages qui relièrent l'Indeaux colonies françaises de l'océan Indien et del'Atlantique pour les approvisionner en travailleurs libres oucoolies. [La terminologie anglaise indique que les Britanniquesfurent les premiers à pratiquer une activité qu'ilsn'hésitaient pas à condamner quand elle étaitfrançaise : jusqu'au lendemain de la Première Guerremondiale, ils transportèrent de un à deux millionsd'Indiens dans leurs propres colonies.] De 1849 à 1889,les navires français introduisirent officiellement àLa Réunion, à la Martinique et à la Guadeloupe,cent trente mille Indiens - auxquels il faut ajouter ceux de l'émigrationclandestine et les travailleurs noirs qui furent engagéssur la côte occidentale de l'Afrique. Emigration volontaireou traite déguisée ?
La répression de la traite illégale eut comme conséquence de réduire le nombre des esclaves aux colonies alors que les planteurs en avaient grand besoin pour cultiver une canne à sucre dont la production était en plein essor. Prévoyant la disparition à moyen terme de la main-d'œuvre servile, les grands propriétaires de l'île Bourbon firent appel dès 1827 à des travailleurs libres qui leur arrivèrent l'année suivante du comptoir français de Yanaon. C'était le début d'une émigration planifiée qui durerait soixante ans.
En Inde, les agents recruteurs faisaient miroiter àses habitants miséreux les conditions d'une vie meilleuredans les colonies françaises. Les planteurs qui les engageaientpour trois ans, promettaient de leur payer le voyage du retour,un salaire mensuel et tout ce dont ils auraient besoin dans leurnouveau cadre de travail. Mais les coolies déchantèrentrapidement : les conditions du transport maritime étaientmauvaises et celles que leur réservaient sur place lesplanteurs étaient pires. En 1839, l'émigrationfut interdite. On l'autorisa à nouveau en 1849 sousréserve d'améliorations sensibles : engagéspour cinq ans maximum, les coolies, âgés d'au moins21 ans et en bonne santé, devaient disposer à borddes navires d'une alimentation et d'une place suffisantes. Enfin,c'est en 1852 que l'émigration indienne vers les coloniesd'Amérique fut permise et encouragée : troisans plus tard, l'Etat accorda à la Compagnie GénéraleMaritime des frères Péreire le monopole du transportet lui alloua une prime d'encouragement de 355 francs par émigrantdébarqué.
Le trafic des coolies fut un commerce lucratif qu'ondoit pourtant différencier du trafic négrier. LesIndiens étaient mieux traités que les Noirs et letaux de mortalité moyen des coolies ships reliant l'Indeà l'Amérique fut de 2,7%, selon l'historien JacquesWeber. En revanche, la condition du coolie dans les colonies rappelait celle de l'esclave et la mortalité y atteignait des taux records de 30 à 50%. Cela motiva, dans les années 1880, la décision de cesser l'émigration indienne vers les colonies françaises
 


Pendant deux siècles, la France fut doncle point de départ d'environ 4'220 expéditions négrièreset 80% d'entre elles eurent lieu au XVIIIe siècle.Sur le plan national, Nantes occupe la premièreplace des ports négriers, et sur le plan international,la France, le troisième rang des nations négrièresderrière la Grande-Bretagne et le Portugal.Compte tenu des lacunes de la documentation et de l'évolutiondes conditions du commerce négrier, il n'est pas possiblede fournir des données chiffrées qui soient autrechose que des ordres de grandeur. Telles quelles cependant, ellesdonnent une idée saisissante de l'ampleur du phénomènenégrier.
A partir d'un nombre d'expéditions qu'on estime trèsproche de la réalité, à quelles extrapolationspeut-on aboutir du point de vue humain et matériel ? Considérantque chaque expédition a traité 300 captifs en moyenne,on calcule que la totalité des 4'220 expéditionsen a traité 1'266'000 dont les deux cinquièmessont "d'origine" nantaise. S'il est avéréque, pour un captif embarqué vivant, cinq Africains trouvaientla mort lors des opérations de razzias sur le continent,il faudrait ajouter six autres millions d'individus victimes indirectesde la traite française. Considérant qu'il fallaiten moyenne un marin pour dix captifs, on en déduit que126'600 noms ont été portés sur les rôlesd'équipage - étant donné que nombre d'entreeux ont effectué chacun plusieurs expéditions, combiencela fait-il de marins différents ? plus de cent mille? Et ce sont des dizaines d'autres milliers de noms qu'il faudraitrecenser pour cerner l'importance de la population françaiseconcernée par la traite : armateurs, négociants,financiers, constructeurs, raffineurs, fabricants, détaillants...Au total, des centaines de milliers de Françaisont participé de façon directe et indirecte àla traite.
L'estimation du tonnage global est délicate puisqueles méthodes pour calculer le volume des navires ont changéau cours de la période négrière. Quoi qu'ilen soit, avec le rapport de un marin pour cinq à six tonneauxde jauge, on retient que les océans ont supportéau moins 500'000 tonneaux à vocation négrière.L'estimation du capital négrier investi est encore plusaléatoire. Si l'on s'en tient à une fourchette compriseentre 700 et 1'000 livres par tonneau, on aboutit à untotal variant de 350 millions à 500 millions de livres.Dans tous les cas, des sommes colossales.
Des sommes qui ont enrichi et élevé socialementceux qui les ont maniées et permis la croissance économiquedes ports où elles ont circulé. Mais, à longterme, écrit l'historien Pétré-Grenouilleauà propos du cas nantais, "l'argent gagné apparaîtfinalement beaucoup moins important que la manière dontil a été utilisé". Au XIXe siècle,les armateurs négriers, plutôt que de favoriser ledéveloppement de leur ville en créant un nouveaudynamisme économique, ont persévérédans un modèle d'Ancien Régime qui avait fait sontemps.
Ce bilan montre que les ports français se sont longtempset consciencieusement livrés à l'activiténégrière. A l'époque de la traite, les négriers œuvraient pour leur bien propre et celui de la nation tout entière, pensaient-ils. Du bien fondé sur un crime. S'en souvient-on aujourd'hui ?
 


La réponse diffère selon que l'on considèrela mémoire sous l'angle de la conservation ou du rappeldes faits passés.
En effet, si la mémoire négrièreest plutôt bien conservée, c'est-à-dire, ficelée,mise en boîtes et rangée sur des kilomètresde rayonnages, elle est plus difficilement rappelée.
Au cours d'une carrière bien remplie, la traite a produitbeaucoup de papier grâce à quoi les dépôtspublics d'archives en France regorgent de documents essentiels: registres matricules des bâtiments et des gens de mer,comptes d'armement et contrats d'assurances, livres de bord etjournaux de traite, listes de marchandises et de victuailles,états des cargaisons de retour, correspondances en tousgenres, etc. Si à Nantes, les Archives départementalesde Loire-Atlantique sont sûrement les mieux loties,d'autres lieux dans les grandes villes portuaires abritent defort belles choses. En dépit de pertes inéluctablesdues aux incendies ou simplement à l'usure du temps, lamasse documentaire à la disposition du chercheur impressionne.L'historien de la traite bénéficie aussi de l'apportdes papiers d'origine privée - mais combien de descendantsd'armateurs ou de capitaines négriers se font encore tirerla manche pour livrer ce qui trahirait l'activité "inavouable"de leurs ancêtres ?
Le sentiment de honte et de culpabilité est le nuddu problème en ce qui concerne le second volet de la mémoirenégrière. Il ne suffit pas de tout connaîtresur la traite, encore faut-il le faire savoir. Le sujet a longtempseu du mal à susciter les vocations quand plus d'un auteurn'accordait à la traite qu'une place secondaire. Dans cecontexte d'occultation de vieux, mais encombrants, souvenirs,vaincre les réticences familiales comme les résistancesmunicipales relevait du défi.
En 1985, la municipalité nantaise continuaitde regarder son passé négrier de travers en refusantde soutenir le Colloque international sur la traite des Noirsorganisé par Serge Daget à l'occasion dutricentenaire du Code Noir. En 1992, la municipalitésuivante prenait le pari d'afficher ce même passédans une exposition intitulée Les Anneaux de la Mémoire.Pari risqué dans la mesure où il n'est pas simplepour la ville-bourreau de parler au nom du continent-victime enarguant du prétexte d'une histoire commune : "entrele fusilleur et le fusillé l'instant est commun",peut justement ironiser le philosophe Louis Sala-Molins.Il n'empêche. L'exposition a permis de rappeler la participationde l'Europe en général et de Nantes en particulierà une abomination que beaucoup préféreraitvoir mise aux oubliettes de l'histoire plutôt qu'élevéeau rang de crime contre l'humain. Combien de temps lira-t-on encoreque l'importance de la traite dans l'économie nantaiseest un mythe ou que la traite bordelaise est lilliputienne faceau Léviathan britannique ?
Quel besoin de savoir si ces deux assertions sont exactes,quand, pendant 150 ans, un million de captifs, au bas mot,ont nourri la cupidité des ports de Nantes et de Bordeaux,de La Rochelle et du Havre ?


Deux siècles après la disparition de la traitenégrière comme institution légale et encouragée,l'opulence n'a pas changé de camp, et la distance entreles mondes africain et européen s'accroît: le premier, étranglé par une dette colossaleà l'étranger, va mal, tandis que le second,même en crise, poursuit un développement qu'aucunedette à l'Afrique ne freine. Or, serait-il incongru d'évoquerla pertinence de cette dette, quand on sait que le processus négrieret esclavagiste a largement favorisé la croissance de l'Europeoccidentale, des Etats-Unis, de Cuba, oudu Brésil au détriment de l'essor africain? Cette dette, qui prendrait la forme d'une indemnisationde dizaines de milliards de dollars, réparerait les dommagescausés par les négriers blancs au continent noiret paierait les intérêts du travail fourni gratuitementpar les esclaves à leurs maîtres pendant des siècles.
Mais peut-on vraiment évaluer le préjudice,et dire qui doit payer et à qui ? A combien estimerles pertes humaines et comment mesurer les effets à longterme sur la démographie et l'économie africaines? Il est difficile de déterminer la ponction négrièreet parmi les nombreuses estimations divergentes retenons pourla traite atlantique 9,5 millions de captifs importés,pour la traite transaharienne 7,2 millions, et pour latraite orientale 2,3 millions. Mais derrière cesrésultats trop nets et que d'aucuns considèrentcomme très au-dessous de la réalité, se cachel'hécatombe des indigènes morts lors des opérationsde production ou de transport des captifs. Par quel nombre multiplierles dizaines de millions de victimes ? Du fait de cette interrogationet de notre ignorance de la démographie africaine d'alors,on peut encore moins facilement calculer le déficit desnaissances subi par l'Afrique - estimé par l'historiennigérian Joseph Inikori à cent millions dèsla fin du XIXe siècle.
Il peut paraître vain et dérisoire de se livrerà ces calculs d'apothicaire : la mort et la déportation portées à une telle dimension statistique rendront-elles jamais compte des souffrances endurées par les Noirs réduits en esclavage ?
 


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